La “Fuerza de Voluntad” se aprende

Cuando algo nos resulta costoso o cuando trabajamos por lograr objetivo a largo plazo (bajar de peso, salir a correr, dejar de fumar…), con frecuencia recurrimos a decir que “No tenemos Fuerza de Voluntad” como forma de explicar nuestra falta de persistencia o el abandono de nuestros propósitos. No obstante, la “fuerza de voluntad” no es algo que se tenga o no se tenga. No se trata de un rasgo interno ni de algo que llevemos en nuestros genes. Es una capacidad que se puede aprender, desarrollar y ¡entrenar!

La fuerza de voluntad es la capacidad de persistir en actividades, objetivos o conductas que no reportan un beneficio inmediato pero que, sin embargo, tendrán consecuencias positivas en el futuro y, precisamente por eso, nos las proponemos. No obstante, las consecuencias inmediatas son las que mayor peso tienen a la hora de mantener una conducta, y el trabajar por algo de lo que no vemos beneficios inmediatos y que además es inicialmente costoso, es muy difícil de mantener, pues el balance coste/beneficio es muy alto. Pero entonces… ¿Por qué hay gente capaz de realizar esfuerzos y mantenerlos en el tiempo?

No es que esas personas sean de una “pasta” especial ni que hayan nacido con rasgos innatos que les hacen capaces de ello, sino que han aprendido que les compensa trabajar por el beneficio diferido, pese a ese esfuerzo inicial, en lugar de desistir. Esto ha sido posible porque han persistido el tiempo suficiente como para ver resultados. Si siempre nos rendimos, es difícil que nos veamos alentados a continuar, pero si conseguimos hacer ese pequeño esfuerzo inicial, llegará un momento en que dicho esfuerzo ya no parezca tan grande y las gratificaciones que antes nos parecían tan lejanas, se empezarán a percibir y a disfrutar.

¿Qué podemos hacer para desarrollar la “fuerza de voluntad”?

Como acabamos de ver, la fuerza de voluntad no es otra cosa que la capacidad de vencer la pereza inicial, la capacidad de persistir en algo costoso, y sobre todo, la capacidad de traer al presente los beneficios futuros de las conductas que tanto nos cuestan (ej. bajar de peso, tener mejor salud, sacar mejores notas…).

La anticipación del refuerzo (pensar en los beneficios futuros de una conducta) competirá entonces con el esfuerzo de iniciarla y mantenerla y abrirá el camino a que empecemos a experimentar los beneficios reales. Una vez que hayamos persistido el tiempo suficiente y que las consecuencias positivas empiecen a llegar, todo nos resultará mucho más fácil por dos motivos: 1) Habremos desarrollado un hábito y la costumbre hará que todo cueste menos y 2) Los resultados positivos, ahora ya patentes, funcionarán como mantenedores de la conducta.

¿Pautas para dar el salto de la “vagancia” a la “fuerza de voluntad”?

Para dejar de ser vencidos por el esfuerzo que algo nos supone habrá que realizar ciertos cambios que nos ayudarán a persistir en nuestros objetivos:

1) Puesto que el refuerzo inmediato tiene mayor efecto mantenedor de la conducta habrá que traer al presente los refuerzos diferidos de la conducta que nos proponemos poner en marcha (ej. si dejo de fumar mejorará mi salud; si salgo todos los días a correr perderé peso).

2) Podemos servirnos de estrategias y trucos que nos ayuden a poner en marcha la conducta. Algunas sugerencias en este sentido podrían ser utilizar alarmas que suenen en el momento en que debamos empezar la conducta (ej. salir a correr o empezar a estudiar), dejar preparado el material necesario para que no tengamos que dedicar tiempo a ello y no resulte más costoso de lo necesario empezar, seleccionar la mejor hora del día o en la que nos será más fácil empezar la conducta…

3) Crear hábito. La práctica permite que la conducta se consolide, de manera que ya no demanda tanto esfuerzo ni atención realizarla. Podríamos decir que prácticamente “sale sola”. Además, se habrá asociado a ciertas señales (horas, momentos del día, situaciones y personas), en cuya presencia, la conducta se pondrá en marcha fácilmente y casi sin pensarlo. No tienes más que pensar en algún hábito que tengas desde hace tiempo.

La fuerza de voluntad es una capacidad que podemos desarrollar, y lo podemos hacer de manera focalizada (en algún objetivo concreto) o aprender a generalizarla a diversas conductas. Cuando aprendemos que muchas veces merece la pena hacer un esfuerzo en favor de beneficios futuros, estaremos en condiciones de aplicar esta regla en muchas facetas de nuestra vida, o al menos, en todas las que nos interese hacerlo.

A modo de conclusión de todo lo expuesto:

1. La “Fuerza de Voluntad” es una etiqueta descriptiva que nos sirve para calificar a personas que realizan conductas que suponen un esfuerzo inmediato y pueden tener un beneficio diferido.

2. La “Fuerza de Voluntad” se aprende: Podemos aprender a modificar nuestra conducta para no sucumbir al esfuerzo inmediato que algo nos plantea y persistir en ello para lograr nuestros objetivos. Si lo logramos, podremos colgarnos a nosotros mismos la etiqueta de persona con “fuerza de voluntad”.

3. La “fuerza de voluntad” depende del objeto al que haga referencia: Esto quiere decir que podemos haber desarrollado fuerza de voluntad para emprender ciertas conductas pero no otras. Por ejemplo, podemos haber desarrollado la capacidad de ser persistentes en el estudio pero no para dejar de fumar (en este caso implicaría renunciar al refuerzo inmediato a favor de una consecuencia positiva a largo plazo, como sería la mejora de la salud y la reducción de la probabilidad de cáncer entre otras como el ahorro de dinero etc.). El tener capacidad de persistir en unas cosas y no en otras depende de nuestra historia de aprendizaje y de otras muchas variables. Por ejemplo, si hemos tenido que opositar, por fuerza mayor habremos tenido que desarrollar un hábito de estudio, pero por el contrario, si nunca nos hemos visto en la tesitura de tener que dejar de fumar, bien porque no hemos tenido ningún problema de salud o simplemente porque no nos lo hemos propuesto seriamente, es poco probable que si tratamos de dejarlo, no sucumbamos al placer inmediato de fumar en favor de los beneficios futuros o para evitar las consecuencias negativas que podemos tener a largo plazo.

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